Conservantes en el pienso del perro: BHA, BHT, etoxiquina y tocoferoles

Todo pienso seco lleva grasa, y la grasa se enrancia. Por eso casi todos llevan algún antioxidante. La pregunta no es si lleva, sino cuál, y la etiqueta tiene permiso legal para no decírtelo.

Esta guía explica cómo se declaran los aditivos en un pienso para perros, qué conservantes y antioxidantes están autorizados en la UE y con qué límites, y qué significan de verdad reclamos como «conservantes naturales». Cada dato lleva su reglamento.

Cómo se clasifican los aditivos

Los aditivos para piensos se rigen por el Reglamento (CE) 1831/2003, que los divide en cinco categorías: tecnológicos, organolépticos, nutricionales, zootécnicos y coccidiostáticos. Dentro de cada categoría hay grupos funcionales. Los que interesan aquí son:

• Conservantes: protegen el pienso del deterioro causado por microorganismos. Por ejemplo, el sorbato potásico.
• Antioxidantes: alargan la vida del pienso protegiéndolo de la oxidación, sobre todo de la grasa. Aquí están el BHA, el BHT, los galatos y los tocoferoles.
• Colorantes y aromatizantes: la categoría organoléptica. Cambian el color, el olor o la palatabilidad.

Por eso los antioxidantes tienen hoy códigos como 1b320 en lugar del antiguo E 320: el 1 es la categoría tecnológica y la b, el grupo de los antioxidantes.

Por qué tu saco puede poner sólo «antioxidantes»

El Reglamento (CE) 767/2009 obliga a listar los aditivos bajo el título «Aditivos». Para los piensos de animales de compañía, el detalle está en el capítulo I de su anexo VII, y contiene la excepción que explica la mayoría de las etiquetas:

Para los aditivos de los grupos funcionales «conservantes», «antioxidantes», «colorantes» y «compuestos aromatizantes», podrá indicarse únicamente el grupo funcional correspondiente.

Es decir: un pienso con BHA puede poner simplemente «antioxidantes» y cumplir la ley. Lo mismo vale para los colorantes y los aromas. Fuera de esos cuatro grupos, los aditivos que tienen fijado un contenido máximo legal sí se declaran con su nombre o número, su cantidad y su grupo funcional.

Los antioxidantes, uno por uno

Esta es la situación legal en la UE de los antioxidantes que más se ven en el pienso de perro, con el contenido máximo para perros cuando lo hay:

BHA: autorizado, pero con un asterisco

La EFSA, la autoridad europea de seguridad alimentaria, evaluó de nuevo el BHA en 2018 y 2019 y concluyó que, en las condiciones propuestas, no tiene efectos adversos para la salud animal. Con esa base, la UE lo volvió a autorizar en 2020 para todas las especies salvo los gatos, que tienen su propia autorización desde 2022.

El asterisco viene de otro organismo: la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC) clasifica el BHA en el grupo 2B, «posiblemente cancerígeno para el ser humano», por la evidencia en animales de experimentación; en personas no había datos. Las dos cosas son compatibles: la IARC dice si una sustancia puede causar cáncer en alguna dosis, y la EFSA evalúa si es segura en la dosis y el uso autorizados.

BHT: el que está pendiente

El BHT sigue en el mercado al amparo de la autorización antigua mientras se reexamina. En 2022, la EFSA concluyó que es seguro en pollos y lechones a 150 mg/kg, pero que para las demás especies no se podía sacar una conclusión. Los perros están en ese segundo grupo.

Etoxiquina: de suspendida a denegada

La etoxiquina fue durante años un antioxidante habitual, sobre todo en harinas de pescado. En 2017, la UE suspendió su autorización (Reglamento de Ejecución 2017/962) porque la EFSA no podía concluir sobre su seguridad: no se descartaba la genotoxicidad de uno de sus metabolitos, y una de sus impurezas, la p-fenetidina, es un posible mutágeno. En 2022 la denegó definitivamente (Reglamento de Ejecución 2022/1375), tras un nuevo dictamen que no pudo considerarla segura a ningún nivel para animales longevos.

«Conservantes naturales» y «sin conservantes artificiales»

No hay una norma europea específica para estos reclamos. Les aplica la regla general del artículo 13 del Reglamento 767/2009: la alegación tiene que ser objetiva, verificable por las autoridades y comprensible, y el fabricante debe poder justificarla si se lo piden.

El código de buenas prácticas de etiquetado de FEDIAF, que el sector sigue de forma voluntaria, concreta un poco más:

• «Natural» sólo vale para ingredientes a los que no se les ha añadido nada y que sólo han pasado por procesos físicos. Si lleva vitaminas y minerales sintéticos, lo correcto es algo como «fórmula natural con vitaminas y minerales añadidos».
• «Sin Y añadido» significa que no se ha añadido ni directamente ni a través de las materias primas o de otros aditivos. No debería usarse si ningún producto parecido lleva esa sustancia.
• «Libre de» es más estricto: ni siquiera trazas.

En la práctica, «conservantes naturales» suele significar tocoferoles, extracto de romero o los dos. Es un buen dato, y las marcas que los usan tienden a decirlo porque vende. Pero recuerda que un antioxidante natural sigue siendo un aditivo y que el extracto de romero, por ejemplo, también tiene un máximo legal.

Qué hacer en el lineal

1. Busca el título «Aditivos» y mira si los antioxidantes aparecen con nombre o sólo como grupo funcional.
2. Si aparecen con nombre, compáralos con la tabla de arriba. Tocoferoles o romero: la opción más conservadora. BHA, BHT o galato: autorizados y con límite.
3. Si sólo pone «antioxidantes» y te importa saber cuáles, escribe o llama al teléfono del envase: tienen la obligación de decírtelo.
4. Desconfía de los colorantes: a tu perro le da igual el color de la croqueta.
5. No conviertas los aditivos en el criterio principal. Pesan poco frente a lo que dice la lista de ingredientes sobre el origen y la calidad de la proteína.

Para leer el resto del envase con el mismo detalle, empieza por la guía de la etiqueta del pienso.