Alergia alimentaria en perros: por qué cambiar de saco no diagnostica nada

La secuencia se repite en miles de casas: el perro se rasca, alguien sugiere que será el pienso, se compra un saco «hipoalergénico sin cereales», pasan tres semanas, el picor sigue más o menos igual y se cambia otra vez. Al cabo de seis meses hay cuatro sacos probados, ninguna conclusión y un perro que lleva medio año rascándose.

El problema no es la paciencia. Es que ese método no puede funcionar: no está mirando a los alérgenos que de verdad aparecen en perro, no respeta los plazos que requiere el diagnóstico y utiliza productos cuya etiqueta, en este terreno concreto, no es fiable. Vamos por partes.

Primero: probablemente no sea la comida

El picor tiene muchas causas y la alimentaria es minoritaria. Antes de tocar el cuenco, la lista de sospechosos más frecuentes en un perro que se rasca incluye:

• Parásitos externos, empezando por la dermatitis alérgica a la picadura de pulga, que sigue siendo una de las causas más comunes y no requiere ver pulgas para estar ocurriendo.
• Dermatitis atópica, la alergia a alérgenos ambientales —ácaros del polvo, pólenes, hongos—, que suele empezar entre el primer y el tercer año de vida y a menudo tiene un componente estacional.
• Infecciones secundarias por bacterias o por Malassezia, que perpetúan el picor por sí mismas.
• Sarnas, dermatofitosis y otras causas específicas que requieren pruebas propias.

Además, y esto complica el cuadro, la reacción adversa al alimento y la atopia coexisten con frecuencia en el mismo animal. Por eso el orden correcto empieza en la consulta y no en la tienda: descartar parásitos y tratar la infección secundaria antes de plantear nada dietético.

Segundo: los alérgenos reales no son los que crees

Aquí está el dato que reordena la conversación. Una revisión sistemática publicada por Mueller, Olivry y Prélaud en BMC Veterinary Research en 2016 reunió los casos de reacción adversa cutánea al alimento confirmados en la literatura. Sobre 297 perros, la distribución de las fuentes implicadas fue esta:

Las tres primeras posiciones las ocupan proteínas animales. El primer cereal aparece en cuarto lugar, y por debajo del pollo. Eso significa que un pienso «sin cereales» que mantiene el pollo o la ternera tiene bastantes papeletas de no cambiar absolutamente nada, y explica por qué tantas pruebas caseras acaban en nada. El reclamo del envase está apuntando a un sitio donde el problema no suele estar; qué significa exactamente ese reclamo está en el artículo sobre el grain free.

Una precisión de vocabulario que se usa mal en todas partes: lo que se diagnostica es una reacción adversa al alimento. Dentro de ella hay mecanismos inmunológicos —la alergia propiamente dicha— y no inmunológicos —las intolerancias—. Desde fuera se parecen y el procedimiento para identificarlas es el mismo, así que la distinción importa menos de lo que sugiere la discusión habitual.

Tercero: no existe un análisis que lo diga

La demanda de un test es comprensible y el mercado la ha atendido con productos que no funcionan. Los análisis de pelo y saliva que se venden por internet han sido evaluados formalmente y el resultado fue demoledor.

En un trabajo publicado en el Journal of Small Animal Practice en 2019, Coyner y Schick enviaron muestras de un perro alérgico conocido, de un perro sano, de pelo falso y de agua. Los resultados positivos salieron repartidos de forma parecida entre todos los grupos, incluidos los controles falsos, y al reenviar las mismas muestras el laboratorio devolvió resultados distintos.

Las pruebas serológicas de IgE específica frente a alimentos tampoco sirven para este diagnóstico: sus valores de sensibilidad, especificidad y valor predictivo son insatisfactorios, y no discriminan entre perros alérgicos y perros sanos. Son útiles para otra cosa —orientar la inmunoterapia en dermatitis atópica—, no para decidir qué hay en el cuenco.

La única prueba que existe: la dieta de eliminación

Consiste en alimentar al perro durante un periodo suficiente con una dieta que no contenga ninguna de las fuentes a las que ha estado expuesto, comprobar si los signos remiten y —el paso que casi todo el mundo se salta— volver a introducir el alimento anterior para ver si reaparecen.

Cuánto tiene que durar

Aquí es donde fracasan las pruebas caseras. Un trabajo de Olivry y colaboradores publicado en BMC Veterinary Research en 2015 analizó el tiempo hasta la remisión en 209 perros con reacción adversa cutánea al alimento:

Para diagnosticar reacciones adversas al alimento en más del 90 % de los perros y gatos, las dietas de eliminación deben durar al menos ocho semanas.

Una prueba de tres semanas, que es lo que dura la paciencia media de un dueño con un saco nuevo, deja fuera a la mitad de los perros que sí tenían el problema. No es que el pienso no funcionase: es que la prueba terminó antes de tiempo.

Cómo de estricta tiene que ser

Absolutamente. Una sola fuente de exposición mantenida invalida las ocho semanas enteras, y las fuentes olvidadas son siempre las mismas:

• Premios y chuches, incluidos los de adiestramiento y los dentales.
• Medicación y suplementos saborizados: muchos antiparasitarios masticables y comprimidos palatables llevan proteína de pollo o de ternera.
• Restos de mesa, trozos de queso para dar la pastilla, sobras del guiso.
• Pasta de dientes y juguetes rellenables con sabor.
• El paseo: el perro que come del suelo, del cubo del parque o del cuenco del gato del vecino no está haciendo la dieta.
• Otros animales de la casa, si comparten comedero o se roban la comida.

El paso que nadie hace: la provocación

Si al cabo de las ocho semanas el perro ha mejorado, todavía no hay diagnóstico. La mejoría puede deberse a la dieta, a la estación del año, al tratamiento de la infección secundaria que se hizo en paralelo o a la evolución natural del cuadro.

La confirmación exige reintroducir el alimento anterior y comprobar que los signos reaparecen, cosa que suele ocurrir en días. Si reaparecen, hay diagnóstico. Si no reaparecen, la comida no era la causa y se ha ahorrado el resto de la vida del perro comiendo una dieta innecesariamente restringida.

A partir de ahí se pueden introducir fuentes de una en una para identificar cuál es la responsable, empezando —según la misma revisión de 2016— por la ternera y los lácteos, que son las más probables.

Qué dieta usar, y el problema de las etiquetas

Hay dos estrategias, y no son equivalentes en fiabilidad:

1. Proteína novel: una fuente a la que el perro no se haya expuesto nunca. El problema es que la lista de fuentes «nuevas» se ha ido agotando a medida que el mercado comercializaba conejo, pato, canguro o insecto en piensos de consumo general.
2. Proteína hidrolizada: la proteína se fragmenta en péptidos lo bastante pequeños como para que el sistema inmune no los reconozca. No depende del historial del animal, que es su principal ventaja.

Y aquí llega el dato que explica por qué muchas dietas de eliminación bien hechas fallan igual. Una revisión de Olivry y Mueller publicada en BMC Veterinary Research en 2018 reunió los estudios que habían analizado, con PCR o ELISA, si los alimentos comerciales contenían lo que decía su etiqueta:

Es decir: justo los productos que se venden para hacer dietas de eliminación —los de «ingrediente limitado» y «proteína novel»— fueron los que más contaminación cruzada mostraron, entre un tercio y cuatro quintas partes de los analizados según el estudio. Los autores son explícitos en que no se sabe si esa contaminación basta para desencadenar una reacción clínica, porque no se hicieron provocaciones con esos alimentos en perros alérgicos a los contaminantes. Pero para una prueba diagnóstica, la duda ya es suficientemente cara.

El mismo trabajo aporta el contrapunto: de los seis estudios que evaluaron alimentos con hidrolizados, solo uno encontró un caso de posible etiquetado incorrecto. Ese contraste es el argumento técnico a favor de las dietas hidrolizadas veterinarias cuando lo que se está haciendo es un diagnóstico, y no una preferencia comercial.

El protocolo completo, en orden

1. Consulta veterinaria: descartar parásitos, tratar infecciones secundarias y valorar si el cuadro encaja con una reacción alimentaria.
2. Elegir la dieta con el veterinario: hidrolizada o proteína novel real, según el historial del perro.
3. Ocho semanas estrictas, sin premios, sin medicación saborizada, sin restos y con control en el paseo.
4. Registrar por escrito el picor y el estado de la piel cada semana, porque la memoria suaviza las comparaciones.
5. Si hay mejoría, provocación con el alimento anterior para confirmar.
6. Si se confirma, introducir fuentes de una en una para identificar la responsable y construir una dieta definitiva.

Y una nota sobre el cambio de alimento en sí: incluso cuando el motivo es diagnóstico, la introducción de la nueva dieta conviene hacerla con cabeza, sin provocar una diarrea que enturbie la lectura de las primeras semanas. Y cuando llegue el momento de elegir la dieta definitiva, el reverso del saco dice mucho más que el reclamo de la portada sobre qué fuentes de proteína lleva realmente.